Los 32 exoplanetas (planetas por fuera del sistema solar) varían en tamaño, unos son cinco veces la masa de la Tierra mientras que otros llegan a 5-10 veces la masa de Júpiter, indicaron los investigadores.
El descubrimiento se hizo utilizando un instrumento muy sensible en un telescopio que se encuentra en el Observatorio Europeo del Sur en La Silla, Chile.
El hallazgo es emocionante porque sugiere que podría haber numerosos planetas de baja masa en nuestra galaxia.
"De nuestros resultados, sabemos ahora que al menos 40% de las estrellas similares al Sol tienen planetas de baja masa. Esto es muy importante porque quiere decir que los planetas de baja masa están, básicamente, en todos lados", explicó Stephane Udry de la Universidad de Ginebra, en Suiza.
"Lo que es muy interesante es que los modelos los están prediciendo, y los estamos encontrando; y más aún, los modelos están prediciendo todavía más planetas de menor masa como la Tierra", agregó.
Selección de tamaño
El descubrimiento lleva el número conocido de exoplanetas a más de 400.
Estos cuerpos han sido identificados usando una variedad de técnicas y de telescopios, pero este último grupo fue ubicado como resultado de observaciones realizadas con el espectrómetro Harps en La Silla.
El instrumento del Harps (cuyas siglas en inglés quieren decir Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión) utiliza lo que algunas veces se conoce como la "técnica de la tembladera".
Los modelos están prediciendo todavía más planetas de menor masa como la Tierra
Stephane Udry, Universidad de Ginebra
Es un método indirecto de detección que infiere la existencia de planetas en órbita a partir del modo en que su gravedad hace que las estrellas cercanas parezcan estar temblando en su movimiento a través del cielo.
La astronomía está trabajando justo en el límite de la actual tecnología capaz de detectar exoplanetas y la mayoría de los que han sido encontrados hasta el momento son de una escala similar a la de Júpiter o mayores.
Harps, sin embargo, ha concentrado su esfuerzo en estrellas pequeñas y relativamente frías, las llamadas estrellas clase "M", las que tienen más probabilidad de asemejarse a los planetas rocosos en nuestro propio sistema solar.
De los 28 planetas conocidos con masas menores a 20 veces la de la Tierra, Harps ha identificado ya a 24 de ellos, y seis de ellos están en el grupo recientemente anunciado.
"Tenemos dos candidatos de cinco veces la masa de la Tierra y dos a seis veces la masa de la Tierra", le dijo a la BBC el profesor Udry.
Método combinado
Harps ha identificado previamente un objeto que tiene apenas dos veces la masa de la Tierra.
Sin embargo, los científicos creen que este planeta no alberga ninguna forma de vida porque su órbita es tan cercana a su estrella madre que las temperaturas de la superficie serían excesivas.
Al revelar la nueva colección de planetas el lunes, los miembros del equipo de Harps dijeron que esperaban confirmar la existencia de otro grupo, similar en número, durante el próximo semestre.
El objetivo último es encontrar un planeta rocoso en la "zona habitable" de una estrella, en una órbita en la que las temperaturas estén en un rango que podría soportar la presencia de agua líquida.
Los científicos creen que la introducción de tecnologías nuevas y más sensibles les permitirá identificar tales objetos dentro de pocos años.
La agencia espacial estadounidense NASA recientemente lanzó su telescopio Kepler.
Esperan encontrar planetas similares en tamaño a la Tierra, buscando una pequeña interrupción en la luz que viene de una estrella, que resulte de un objeto cruzando al frente de la misma desde el punto de vista de la Tierra.
Para caracterizar apropiadamente un planeta, se requieren diferentes técnicas de observación. El método de "tránsito" de Kepler revela el diámetro de un objeto, pero se necesita una medida como las de Harp para descubrir su masa.
